La fonte des glaces dans l’Arctique impose aux ours polaires et narvals d’utiliser jusqu’à quatre fois plus d’énergie pour survivre, selon une récente étude publiée dans le Journal of Experimental Biology.
Les mammifères sont physiologiquement conçus pour utiliser le moins d’énergie possible. Seulement, avec la perte importante de glace dans l’Arctique, l’ours polaire et le narval sont contraint de dépenser jusqu’à quatre fois plus d’énergie pour survivre selon une étude récente. Les ours polaires sont des chasseurs « assis et attendant », d’après les auteurs. Ils sont adaptés à la capture de phoques en observant et écoutant l’air expulsé par leurs trous de respiration sur le haut de leur tête. Quant aux narvals, ils sont habitués à plonger très profondément à la recherche de proies en faisant des mouvements lents. Selon l’article de synthèse publié dans le Journal of Experimental Biology, ces deux animaux sont aujourd’hui contraints de faire beaucoup plus d’effort pour rester en vie.
L’ours polaire se nourrit principalement de la graisse des phoques. Mais cette source de nourriture est de plus en plus difficile à trouver. La glace de mer sur laquelle ils chassent rétrécit de 13 % chaque décennie depuis 1979, souligne le journal britannique The Guardian. Une étude datant de 2016 dans le Journal of Space and Time in Ecology explique que les ours polaires nagent pendant trois jours en moyenne avant de trouver des phoques. Pour compenser ils recherchent également des sources de nourriture terrestres, ce qui les oblige à parcourir de plus grandes distances. De plus, les ressources terrestres ne compensent pas les apports nutritifs qu’un phoque peut fournir. Les auteurs écrivent qu’un ours polaire « devrait consommer environ 1,5 caribou, 37 ombles chevaliers (poisson), 74 oies des neiges, 216 œufs d’oie des neiges (c’est-à-dire 54 nids avec quatre œufs par couvée) ou 3 m de camarine noire pour égaler l’énergie digestible disponible dans le lard d’un phoque adulte ».
Les narvals sont eux des nageurs d’endurance qui peuvent atteindre des profondeurs de 1 500 mètres à la recherche de proies. Ils sont capables de rester longtemps sans respirer, mais ont besoin d’endroits fiables pour récupérer leur souffle. Avec les mouvements de la glace, les trous se déplacent, certains disparaissent et par conséquent perturbent les narvals dans leur chasse.
