Les limaces de mer peuvent se séparer de leur corps et en faire repousser un nouveau entièrement à partir de leur tête, montre une nouvelle étude.
Si dans la mythologie, les têtes de l’Hydre pouvaient repousser à l’infini, la science vient de découvrir que, dans la vie réelle, le corps entier des nudibranches peut repousser à partir de leur tête. C’est en étudiant l’une de ces limaces de mer dans son laboratoire de l’université féminine de Nara, au Japon, que la chercheuse Sayaka Mitoh a été témoin de la transformation : la limace avait perdu son corps, et sa tête rampait au fond d’un réservoir. En quelques jours, elle a commencé à régénérer tout son corps, et à la fin du mois, elle était redevenue normale. Ce remarquable rétablissement, rapporté aujourd’hui dans la revue Current Biology, a été observé chez des formes de vie plus simples comme les vers plats, mais il est pratiquement inconnu chez des animaux complexes comme les nudibranches.
Après leur première observation, Mitoh et ses collègues ont examiné de plus près deux espèces de limaces de mer : Elysia marginata, reproduite en laboratoire, et E. atroviridis, collectée dans la nature. Au cours de l’étude, cinq des quinze E. marginata se sont décapitées, un comportement connu sous le nom d' »autotomie ». La blessure au cou s’est généralement refermée en un jour, et les têtes, surtout chez les spécimens les plus jeunes, ont commencé à se nourrir d’algues en quelques heures. Vingt jours plus tard, un corps entièrement nouveau avait repoussé, rapporte l’équipe. Les corps jetés, eux, n’ont jamais repoussé de tête.
Dans le cas d’E. atroviridis, trois des 82 animaux se sont autotomisés, et deux d’entre eux ont finalement développé de nouveaux corps. Tous ces animaux étaient infectés par de petits crustacés appelés copépodes. Dans un autre groupe de 64 E. atroviridis sans parasites, aucun ne s’est auto-décapité, ce qui a conduit les chercheurs à émettre l’hypothèse que les animaux se séparent de leur corps pour se débarrasser des parasites. Une autre possibilité est que les limaces s’autotomisent pour échapper aux prédateurs. Mais lorsque les chercheurs ont essayé d’imiter l’attaque d’un ennemi en pinçant et en coupant les créatures, aucune ne s’est débarrassée de son corps. Et le processus lui-même prend plusieurs heures, ce qui, selon les scientifiques, le rend inefficace comme moyen de fuite.
La façon dont les limaces survivent sans cœur ni autres organes vitaux pendant près d’un mois demeure un mystère. Mitoh et ses collègues pensent que cela pourrait être lié à leur capacité à survivre en utilisant les algues photosynthétiques dans leur régime alimentaire alors que les autres sources d’énergie sont indisponibles.
