Pour la première fois, des scientifiques ont séquencé le génome de 20 lions, dont des lions des cavernes éteints, révélant ainsi leur arbre généalogique.
Il y a trente mille ans, différents types de lions rôdaient autour du globe, chassant des proies sur quatre continents. L’un des plus prolifiques, le lion des cavernes, a parcouru l’Espagne jusqu’en Eurasie, puis en Alaska et au Yukon actuels et a été largement représenté dans l’art rupestre préhistorique. Pendant ce temps, le lion américain, qui était encore plus grand que les lions africains et les tigres à dents de sabre, se cachait partout en Amérique du Nord et peut-être même dans certaines parties de l’Amérique du Sud. D’autres lions de tailles et d’apparences diverses habitaient l’Afrique, le Moyen-Orient et l’Inde. La plupart de ces créatures ont disparu depuis, mais les scientifiques ont pu glaner des indices génétiques qui permettent de mieux comprendre leurs cousins modernes, désormais confrontés à leur propre extinction. [ihc-hide-content ihc_mb_type= »show » ihc_mb_who= »1,2,3,4,5″ ihc_mb_template= »1″ ]
Pour aider à les sauver et mieux comprendre les liens entre les différents types de lions, une équipe internationale de scientifiques a créé les génomes complet de 20 lions, dont 14 morts il y a longtemps, y compris deux lions des cavernes de 30 000 ans préservés dans le permafrost en Sibérie et au Yukon. Les résultats de leur étude soutiennent l’idée que les lions ont colonisé le monde depuis l’Afrique dans une série de migrations, un peu comme les humains.
Les lions des cavernes sont sortis les premiers, se séparant de leur famille africaine il y a environ 500 000 ans. Ces lions ont ensuite évolué selon des caractéristiques légèrement différentes : ainsi l’art rupestre en Europe a montré que les mâles n’avaient pas de crinières. Les lions des cavernes se sont répandus dans toute l’Eurasie et en Amérique du Nord, sans se croiser avec les ancêtres des lions africains actuels, révèle l’analyse génétique. Selon l’un des auteurs, Ross Barnett, généticien à l’Université de Copenhague, cela pourrait justement être en lien avec l’absence de crinière des mâles : les femelles lions africaines la reconnaissent comme un signe important de bonne forme physique et de virilité, et ne considéraient donc peut-être pas les lions des cavernes mâles comme des partenaires viables.
Une autre migration et spéciation a eu lieu lorsque les ancêtres des lions d’Asie se sont séparés il y a environ 70 000 ans. Ces lions s’étendaient autrefois de l’Arabie Saoudite à l’Inde. Aujourd’hui, la petite population isolée de la forêt de Gir, dans l’ouest de l’Inde, est tout ce qu’il en reste. Grâce aux efforts de conservation, la population a presque triplé depuis les années 1990, mais elle est fortement consanguine, avec un faible niveau de diversité génétique. En conséquence, les lions asiatiques mâles ont un sperme mal formé et des taux de testostérone environ dix fois inférieurs à ceux des lions africains.
Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont rassemblé les génomes d’individus issus de trois autres lignées éteintes : les lions de l’Atlas, les lions du Moyen-Orient et les lions du Cap. Tous trois présentaient de légères variations d’apparence, bien que les nouvelles informations génétiques montrent qu’ils ne peuvent être considérés comme des espèces différentes. Leur travail soutient globalement l’opinion dominante actuelle selon laquelle il existe deux sous-espèces de lions : Les lions d’Asie et les populations d’Afrique centrale et occidentale, actuellement classés ensemble sous le nom de Panthera leo leo, et les animaux d’Afrique de l’Est et du Sud, connus sous le nom de Panthera leo melanochaita. Cependant, le document suggère que les lions d’Afrique centrale, dont il ne reste que quelques centaines, pourraient être plus étroitement apparentés aux lions d’Afrique orientale et australe. Enfin, les scientifiques suggèrent de réintroduire les lions en Afrique de l’Ouest, où ils sont gravement menacés, avec environ 400 individus restant.
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