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60 chercheurs venus de 11 pays réalisent jusqu’au 11 octobre un inventaire des espèces mal connues de la biodiversité côtière de l’île.

L’objectif de l’expédition Madibenthos tend vers un inventaire exhaustif au sein de quelques groupes taxonomiques ciblés (éponges, mollusques, crustacés, échinodermes, ascidies). Tous les types d’habitat sont échantillonnés (mangrove, estuaires, fonds meubles, herbiers de phanérogames, algueraies calcaires et d’algues molles, communautés coralliennes bioconstructrices et non bioconstructrices, grottes sous-marines…). Les deux côtes, caraïbe et atlantique, sont explorées. Très différentes, elles supposent des adaptations de la faune et de la flore marines, entrainant une diversité spécifique à chacune des côtes. La côte caraïbe est connue pour ses communautés coralliennes riches, mais dépourvues de constructions récifales. Battue par les houles, la côte Atlantique, ou côte « au vent », abrite quant à elle des récifs barrières ou frangeants, très peu connus du fait de leur accès plus difficile.

Les prospections sont principalement concentrées dans la tranche de 0 à 40 mètres. Au menu : de la pêche à pied, des plongées couplées à des méthodes de prélèvement innovantes (paniers de brossage, aspirateur sous-marin) et le déploiement de petits engins de pêche pouvant aller jusqu’à 120 mètres. L’objectif de l’opération est de rapatrier les échantillons au laboratoire, où la chaîne de tri attend impatiemment de traiter les spécimens vivants. Les organismes sont classiquement triés par grands groupes zoologiques en fonction de leur taille, et la plupart des espèces de crustacés et de mollusques seront photographiées fraîches, les couleurs étant une aide essentielle à l’identification.

Le but de cet inventaire piloté par le Muséum national d’histoire naturelle (MNHN) est de pallier les lacunes de connaissances sur les algues et les invertébrés marins et de mettre ainsi à disposition des décideurs et des gestionnaires des éléments nécessaires à la préservation du milieu marin.