Le président Donald Trump vient d’y être investi mais déjà, il y a de nouvelles célébrités à Washington, deux pandas géants apparus vendredi en public pour la première fois dans un zoo de la capitale américaine.
Bao Li, un mâle, et Qing Bao, une femelle, font le tour de leur enclos, jouent dans la neige et mâchonnent du bambou devant des centaines de visiteurs au zoo Smithsonian.
Le couple est arrivé de Chine en octobre mais avait été placé en quarantaine le temps que leur nouvelle maison soit rénovée avec des structures à escalader, du gazon frais et même un hamac.
Le zoo de Washington a également relancé sa très populaire « panda cam », qui permet d’observer les ursidés en direct sur son site internet.
Et propose une série de produits dérivés sur le thème des pandas: M&Ms, sweats à capuche, oreillers…
Selon des responsables du zoo, leurs nouveaux pensionnaires sont bien installés, Bao Li mange tout ce qu’on lui donne, alors que Qing Bao est plus difficile.
« Les pandas géants font partie intégrante de la culture de Washington depuis plus de 50 ans », a souligné la directrice du zoo, Brandie Smith.
Les premiers plantigrades avaient été offerts en cadeau aux Etats-Unis en 1972, à la suite de la visite historique du président américain Richard Nixon en Chine.
« Bao Li et Qing Bao ont conquis nos coeurs et nous sommes ravis d’accueillir à nouveau les fans de pandas au zoo », a ajouté la directrice du parc.
Pandassadeurs
Leur présence à Washington s’inscrit dans le cadre d’un partenariat vieux d’une dizaine d’années avec Pékin.
Elle est une manifestation de la « diplomatie du panda » menée par la Chine, qui envoie ses emblématiques mammifères dans le monde entier pour entretenir de bonnes relations avec ses partenaires.
Les prédécesseurs de Bao Li (« puissance vitale et active ») et Qing Bao(« vert » et « trésor »), tous deux âgés de trois ans, avaient quitté la capitale américaine en 2023.
Ils n’avaient pas été immédiatement remplacés, ce qui avait été perçu par certains comme un signe de la tension grandissante entre Washington et Pékin.
En octobre, Bao Li et Qing Bao ont fait le voyage de Chengdu, en Chine, jusqu’à l’aéroport de Dulles, en Virginie, à bord d’un avion cargo FedEx arborant des images de pandas.
Ils resteront aux Etats-Unis pendant dix ans, moyennant le versement d’une indemnité d’un million de dollars par an par la partie américaine, comme le prévoit l’accord conclu entre le zoo et la China Wildlife and Conservation Association.
Les pandas sont trop jeunes pour se reproduire, mais ils atteindront la maturité sexuelle lorsqu’ils auront entre quatre et sept ans.
Leurs petits, s’ils en ont, seront envoyés en Chine pour y être élevés.
Grâce aux efforts de conservation, le panda géant est passé l’an dernier du statut d’espèce « en danger » à celui d’espèce « vulnérable » sur la liste mondiale des espèces menacées d’extinction.
Le couple de Washington fait partie des quelques pandas restant aux Etats-Unis. L’été dernier, un autre couple est arrivé à San Diego, en Californie.
