L’initiative Allen Coral Atlas est le premier outil mondial de surveillance des récifs par satellite. Le système peut suivre les événements de blanchiment en temps quasi réel et fournir une vue d’ensemble des tendances et des changements dans la santé des récifs.
Dans toute la région indo-pacifique, les récifs coralliens blanchissent en raison de l’augmentation de la température de l’eau. En fait, le phénomène du blanchiment des coraux – qui se produit lorsque ces derniers, sous l’effet de la chaleur de l’eau, expulsent leurs algues vitales – est devenu un problème dans presque toutes les régions du monde. Certains modèles prévoient que 70 à 90 % des récifs coralliens de la planète auront disparu d’ici 30 ans si aucune mesure n’est prise pour atténuer les effets du changement climatique et d’autres pressions anthropiques sur l’océan, telles que le développement côtier et les pratiques de pêche non durables.
Pour surveiller le problème du blanchiment des coraux, des scientifiques travaillant avec Allen Coral Atlas – une initiative de recherche développée par l’Arizona State University, l’université du Queensland, la National Geographic Society, Planet et Vulcan – viennent de lancer le premier outil mondial de surveillance des récifs par satellite. Le système peut suivre les événements de blanchiment en temps quasi réel et fournir une vue d’ensemble des tendances et des changements dans la santé des récifs. Les chercheurs impliqués dans le projet affirment que le système de surveillance peut éclairer les efforts de conservation en fournissant des informations essentielles sur les récifs qui subissent un stress et ceux qui semblent être plus résistants à des événements tels que les vagues de chaleur marines.
L’Allen Coral Atlas utilise des images satellite à haute résolution fournies quotidiennement par la société américaine d’imagerie Planet, qui sont soumises à un algorithme permettant de cartographier les coraux stressés ainsi que les coraux sains. « Cette capacité de surveillance nous aidera à voir, pour la première fois, où et dans quelle mesure le blanchiment des coraux est susceptible de se produire, ainsi que les endroits où il n’y a pas de blanchiment, afin que nous puissions identifier les récifs résilients« , a déclaré Paulina Gerstner, directrice du programme, dans un communiqué. « Le système est le résultat d’années d’efforts impliquant nos écologistes, nos scientifiques en télédétection, nos ingénieurs en logiciels et bien d’autres. »
Une version bêta de l’Atlas Allen Coral a été testée à Hawaï pendant la vague de chaleur du Pacifique de 2019, qui a provoqué un blanchiment généralisé dans l’archipel. Le programme pilote a permis d’identifier les points chauds de blanchiment qui étaient difficiles à détecter avec les méthodes traditionnelles sur le terrain. De même, il a permis aux chercheurs d’identifier des coraux résistants à la chaleur qui pourraient être utilisés à des fins de restauration. Les scientifiques du programme ont l’intention d’améliorer cet outil en incluant un éventail plus large d’impacts sur les récifs, tels que les polluants et les sédiments.
