Une nouvelle étude montre que, dans les forêts tropicales d’Asie du sud-est, les sangliers favorisent l’éventail d’espèces d’arbres… s’il ne sont pas trop nombreux.
Les sangliers ont la réputation d’être des destructeurs. Les agriculteurs et les scientifiques savent que, lorsqu’ils sont trop nombreux, ils ne cessent de fouir et de se vautrer, ce qui peut avoir des conséquences néfastes sur les cultures et les écosystèmes en régénération. Il se peut que les prédateurs qui les chassent aient disparu, permettant ainsi à ces ongulés très répandus de proliférer. Mais, selon une étude récente, ces tendances destructrices peuvent aussi être un atout pour la santé globale des forêts dans les bonnes circonstances. Publié dans la revue Proceedings of the Royal Society B : Biological Sciences le 3 mars, l’article révèle que lorsque les laies construisent des nids sur le sol de la forêt tropicale, elles contribuent à maintenir l’équilibre de la diversité des espèces d’arbres dans l’écosystème.
Dans les jungles d’Asie du Sud-Est, les mères laies recherchent généralement des « lits » de plants qui ont poussé sur des zones plates et sèches de la forêt. Elles coupent ensuite ces pousses ou les arrachent du sol pour former un nid protecteur pour les premières semaines de vie de leurs petits. Les origines des recherches de l’équipe, dirigée par Matthew Luskin, de l’université du Queensland en Australie, remontent à plusieurs décennies dans la réserve forestière de Pasoh, en Malaisie péninsulaire, où les sangliers vivent en « hyperabondance« , selon l’écologiste Kalan Ickes. En association avec ce dernier, Luskin a constaté que les parcelles préférées des laies en gestation étaient pleines de jeunes plants d’un ensemble relativement restreint d’espèces. Ils ont également découvert que les plants tendaient à provenir d’espèces plutôt communes dans la forêt.
« Cela procure un avantage aux espèces rares qui peuvent maintenir la diversité« , a déclaré M. Luskin au média en ligne Mongabay. Lorsqu’un sanglier détruit ces jeunes plants pour son nid, il empêche un petit groupe d’arbres prédominants d’occuper toute la place dans l’écosystème et contribue à cultiver un large éventail d’espèces. Cependant, Luskin et ses co-auteurs ne manquent pas d’avertir qu’un trop grand nombre de sangliers dans une zone donnée peut perturber l’équilibre délicat de l’écosystème forestier en réduisant la régénération des arbres.
D’autres recherches ont contribué à montrer que la disparition complète des sangliers pourrait également nuire à la santé de la forêt. « C’est exactement ce que l’on a constaté sur un site voisin où les sangliers ont été chassés : les graines et les plants d’arbres ont survécu, la croissance totale du sous-étage a augmenté et la diversité des arbres a diminué« , a déclaré Luskin à Mongabay. Des résultats qui soulignent l’équilibre délicat entre la faune sauvage et les processus environnementaux et rappellent le rôle d’ingénieur des écosystèmes des sangliers. Selon le chercheur, une maladie comme la peste porcine africaine, qui s’est récemment répandue en Asie du Sud-Est, pourrait ainsi entraîner des changements spectaculaires dans la composition des forêts.
