Les oiseaux de paradis mâles sont connus pour leurs ornements de plumes extravagants destinés à attirer les femelles. De nouvelles recherches publiées dans la revue PLOS Biology montrent que ces dernières ne sont pas seulement sensibles au physique de leurs galants…
L’auteur principal de l’étude, Russell Ligon, chercheur postdoctoral au Cornell Lab of Ornithology, suggère que les femelles évaluent non seulement l’attrait du mâle, mais aussi sa façon de chanter et de danser. Les préférences des femelles pour certaines combinaisons de caractères se traduisent par ce que les chercheurs appellent un ensemble de caractères de « phénotype de cour » déterminés à la fois par la génétique et l’environnement. Il existe 40 espèces connues d’oiseaux de paradis, dont la plupart se trouvent en Nouvelle-Guinée et dans le nord de l’Australie. Les auteurs de l’étude ont examiné 961 clips vidéo et 176 clips audio dans les archives de la bibliothèque Macaulay du Cornell Lab, ainsi que 393 spécimens de musée de l’American Museum of Natural History à New York City. Ils concluent que certains comportements et traits sont corrélés : quand le nombre de couleurs sur un mâle augmente, le nombre de sons différents qu’il produit augmente aussi. Les danseurs les plus élaborés disposent également d’un large répertoire de sons. Les mâles qui s’affichent dans un groupe (appelé lek) ont plus de couleurs pour mieux se démarquer visuellement de la concurrence. Parce que les femelles d’oiseaux de paradis jugent la qualité des mâles en fonction d’une combinaison de caractéristiques, l’étude suggère que les mâles pourraient être en mesure de développer de nouvelles caractéristiques tout en conservant leur attrait général pour les femelles – il y a de la place pour » expérimenter » dans cette niche écologique unique où il y a peu de prédateurs pour étouffer les parades de cour exubérantes. Les chercheurs ont découvert que l’endroit où un oiseau de paradis fait sa parade nuptiale fait aussi une différence.« Les espèces qui s’exhibent au sol ont plus de mouvements de danse que celles qui s’exhibent à la cime des arbres ou dans le sous-bois, explique Edwin Scholes, coauteur de l’étude et responsable du projet Bird-of-Paradise du Cornell Lab. Sur le sol sombre de la forêt, les mâles peuvent avoir besoin d’améliorer leur jeu pour attirer l’attention des femelles. » Au-dessus de la canopée, où il y a moins d’interférence des arbres et des arbustes, les chercheurs ont constaté que les mâles chantaient des notes plus complexes, où ils sont plus susceptibles d’être entendus. Mais leurs danses étaient moins élaborées – peut-être un clin d’œil aux risques de couper le pied sur une branche bancale.
