Une étude scientifique publiée dans la revue Environmental Pollution montre que les larves d’oursins élevées dans de l’eau contaminées par des produits chimiques issus du plastique présentent de graves difformités.
Des produits chimiques sont ajoutés à certains plastiques pour améliorer leurs propriétés. Seulement, une grande quantité de déchets plastiques se retrouvent dans les océans après utilisation, laissant échapper les molécules chimiques qu’ils contiennent. Une équipe de chercheurs menée par Eva Jimenez-Guri de l’Université d’Exeter au Royaume-Uni a remarqué que les larves d’oursins élevées dans des eaux contaminées par les produits chimiques trouvés dans les plastiques présentaient de graves difformités. L’étude publiée dans Environmental Pollution analyse différents types de plastique : des billes de plastiques, des nouvelles pastilles de chlorure de polyvinyle (PVC) auxquelles des produits chimiques ont été ajoutés lors de leur conception et le plastique polyéthylène « vierge » qui n’a reçu aucun traitement chimique.
Les scientifiques ont fait tremper ces plastiques dans de l’eau salée pendant deux jours. Ils ont ensuite retiré le plastique et ont ajouté des embryons et des larves d’oursins dans l’eau. Les résultats montrent qu’après seulement 48 heures, les oursins présentaient des difformités dont la plupart ont été fatales. Au contraire, les larves élevées dans des eaux contenant des plastiques non traités avec des produits chimiques n’ont pas développé de difformités.
L’équipe a examiné les plastiques rejetés sur la plage de Tregantle en Angleterre et a trouvé de fortes concentrations de Biphényles PolyChlorés (PCB) qui sont des composés synthétiques. Elle a aussi observé une grande quantité d’Hydrocarbures Aromatiques Polycyclique (HAP), des constituants naturels du charbon et du pétrole ou des constituants provenant de la combustion incomplète de matières organiques. Les scientifiques estiment qu’il reste environ 17 millions de tonnes de matériaux contenant des PCB dans le monde. Les PCB sont d’une grande stabilité thermique, chimique et biologique et sont peu solubles dans l’eau. Par conséquent, ils persistent dans l’environnement pendant longtemps et peuvent s’accumuler dans les animaux marins (poissons, baleines…)
Les auteurs de l’étude ont découvert que tous les nouveaux granulés de PVC, contenant du PCB et de l’HAP, même à faibles niveaux, endommageaient les larves d’oursins en développement et identifient les produits chimiques ajoutés aux granulés comme la cause des graves difformités. Les chercheurs en concluent que les produits chimiques qui s’échappent des plastiques sont plus nocifs pour les oursins que le plastique en lui-même.
