Des scientifiques britanniques prévoient d’utiliser un contraceptif à destination des écureuils gris afin de réduire le nombre de ces rongeurs dont la prolifération menace jusqu’à l’existence même de l’espèce nationale, rousse.
L’animal, importé d’Amérique du Nord à la fin du XIXe siècle pour peupler de grandes propriétés, a progressivement pris le pas sur son cousin anglais et menace également plusieurs essences d’arbres. Dans le cadre d’un dispositif gouvernemental, des scientifiques prévoient d’administrer un contraceptif oral, dans leur nourriture, aux écureuils gris. Le projet, testé dans le nord de l’Angleterre et au Pays de Galles, s’est montré plutôt concluant. Quelque 70% des écureuils gris ont ainsi mangé ce qui se trouvait dans des petites boites disposées dans leur habitat naturel et conçues de telle manière que les autres animaux n’y aient pas accès. L’idée désormais consiste à insérer dans ces boites un contraceptif en plus de la nourriture. Pour Gideon Henderson, conseiller scientifique au ministère de l’Environnement, ce dispositif de contraception, moins agressif et plus efficace que les battues ou les campagnes d’empoisonnement, est prometteur. « Ca va aider les écureuils roux (…) à retrouver leurs habitats naturels tout en protégeant les forêts britanniques et en augmentant la biodiversité », a-t-il assuré. Sans gestion efficace, les écureuils roux pourraient disparaître de certaines parties du Royaume-Uni », pointe Vanessa Fawcett, de l’association The Red Squirrel Survival Trust. Pour le moment, aucun contraceptif n’a été utilisé dans les essais mais selon les scientifiques, il sera efficace chez les mâles comme chez les femelles. La population d’écureuils gris est estimée à 2,7 millions au Royaume-Uni, un nombre en constante augmentation. Le pays ne compte à l’inverse plus que 140.000 écureuils roux, la majorité en Ecosse. Plus frêles, les roux ont également besoin de davantage d’espace par individu et sont menacés par la variole de l’écureuil amenée par les gris, qui sont immunisés. Les écureuils gris menacent également la santé et la survie des jeunes arbres, car ils enlèvent l’écorce ce qui les affaiblit et les fait mourir.
