Par Jean-Philippe Grillet – Élection présidentielle américaine 1828. Andrew Jackson, candidat démocrate, est traité d’âne bâté par ses adversaires. Il fait alors de cette insulte un emblème ! Belle anecdote illustrant fort bien l’histoire de l’âne et de ses relations avec les humains que raconte Michel Pastoureau dans ce nouveau livre. Respecté puis méprisé : l’âne antique. Monture du Christ, attribut du diable : l’âne médiéval. Ignorant et obtus : l’âne moderne. Compassion et empathie : l’âne contemporain.
Ainsi va le récit d’un historien dont la force du propos tient à la qualité (et parfois à l’humour) de l’écriture, des exemples choisis, des illustrations si souvent étonnantes. De plus l’âne et lui séduisent d’autant mieux le lecteur qu’ils s’inscrivent dans le temps très long ; en effet, la domestication de l’onagre, âne sauvage ancêtre de notre âne domestique, se situerait au début ou au milieu du IVe millénaire avant notre ère. À l’origine, utilisé pour sa viande, il va désormais porter, tirer, pousser. Et, comme toujours concernant cet étonnant animal, l’attitude des humains à son égard, reste ambiguë : bien que souvent maltraité, il est intégré à des mythes et fait même l’objet, il y a 2 000 ans, d’un premier roman, L’âne d’or, de l’écrivain latin Apulée !
L’âne médiéval est avant tout celui de Jésus. Présent dans la crèche avec le bœuf puis lors de la fuite en Égypte et de l’entrée du Christ à Jérusalem. Quels que soient, par la suite, ses attributs dévalorisants, il reste le compagnon du fils de Dieu et l’animal qui séduit tant les enfants lors de ce Noël qu’ils attendent chaque jour.
L’animal que les enfants apprivoisent à notre époque contemporaine et, plus encore sans doute, celui qui leur donne le goût de la promenade dans les parcs et, au-delà, sur les sentiers en pleine nature. Ils apprennent ainsi qu’Un âne est un âne et pas un cheval au rabais, comme le rappelle si bien Michel Pastoureau.
Jean-Philippe Grillet
L’âne. Une histoire culturelle, Michel Pastoureau, éditions du Seuil, 2025, 160 pages, 22,90 €
