Par Jean-Philippe Grillet – Réunionnais, esclave, noir, Edmond ne possède que son prénom. Orphelin, il a été recueilli par un propriétaire blanc passionné de plantes et notamment d’orchidées. Dès son enfance, il passe son temps dans le jardin de son maître. Celui-ci lui apprend à connaître cette végétation qui les émerveille tous les deux. Très vite, il sait nommer les plantes. La vanille le fascine, ses lianes, ses feuilles, ses fleurs. Tous les grands propriétaires de l’île rêvent d’obtenir la reproduction de cette orchidée, jusque-là inaccessible. À douze ans, il est le premier à découvrir celle-ci. Cela lui vaudra son émancipation. Et lui permettra de se doter d’un nom – Albius – dont vous ne comprendrez l’origine qu’en écoutant Edmond réfléchir à son choix !
Ce livre raconte la vie d’Edmond. Il mêle avec une dextérité séduisante le recours aux archives et au roman, comblant grâce à une invention très convaincante les nombreux manques des archives. Construit avec une vive intelligence, servi par une écriture forte et belle, voici un récit qui emporte le lecteur et, au travers de la vie d’Edmond et de son amour des plantes, lui permet de parcourir l’histoire de la Réunion au XIXe siècle. Un livre au moins aussi parfumé que la vanille qui en est le motif.
Jean-Philippe Grillet
Le fruit le plus rare ou la vie d’Edmond Albius, Gaëlle Bélem, Gallimard, 2023, 244 pages, 20 €
