En Afrique, l’urbanisation galopante et l’aridification crééent les conditions pour que les moustiques Aedes aegypti, vecteurs de nombreuses maladies, piquent de plus en plus les hommes.
Dans la plupart des régions du monde, le moustique Aedes aegypti est connu pour piquer les humains et propager la dengue, le Zika et d’autres virus. Mais en Afrique, où le moustique est indigène, la plupart des Aedes préfèrent sucer le sang d’autres animaux, tels que les singes et les rongeurs. Une nouvelle étude suggère cependant que leur goût pour l’homme pourrait rapidement s’étendre, et avec lui leur capacité à propager des maladies. [ihc-hide-content ihc_mb_type= »show » ihc_mb_who= »1,2,3,4,5″ ihc_mb_template= »1″ ]
Noah Rose, un post-doctorant travaillant avec Carolyn McBride à l’université de Princeton, et ses collègues africains ont collecté des œufs d’Aedes dans 27 endroits d’Afrique subsaharienne, de la savane sèche aux forêts humides, et dans des lieux où le nombre d’habitants humains est variable. Rose a utilisé ces œufs pour créer des colonies de laboratoire et a testé les préférences des descendants en matière de piqûre. Placés dans une boîte en plastique avec deux tubes dépassant, des groupes de 100 moustiques avaient la possibilité de descendre un tube avec l’avant-bras de Rose au bout ou l’autre vers un cochon d’Inde. Il a également séquencé les génomes de 389 moustiques pour voir comment ceux ayant des préférences différentes étaient reliés.
Les moustiques avaient des préférences différentes et cohérentes pour l’homme ou le rongeur selon l’endroit où ils avaient été prélevés, ont rapporté les scientifiques dans leur étude. Les insectes des forêts africaines, d’où est originaire Aedes aegypti, ont préféré le cochon d’Inde. Seuls les insectes de la région du Sahel, la ceinture semi-aride au sud du Sahara, préféraient systématiquement l’homme. Pour les autres, plus leur parenté avec les insectes du Sahel était proche, plus ils étaient susceptibles de piquer les humains.
Un facteur qui fait pencher la balance en faveur des humains est la densité de la population. Avec plus de gens autour, la spécialisation sur les humains devient plus efficace. Mais cela ne peut pas être l’explication complète, car les moustiques collectés dans plusieurs villes n’étaient pas centrés sur l’homme. Au lieu de cela, un climat chaud et sec pendant une majeure partie de l’année, avec une courte saison des pluies – les conditions que l’on trouve au Sahel – semble favoriser le goût pour l’homme. Dans ces endroits, les moustiques semblent devenir plus dépendants de l’eau stockée par les gens ou piégés dans des objets fabriqués par l’homme, comme des pneus, pour se reproduire.
L’étude montre ainsi que la sécheresse et la grande densité des populations favorisent les souches de moustiques qui ciblent les humains. Ces conditions vont probablement s’intensifier en Afrique avec le changement climatique et l’urbanisation croissante, et augmenter le potentiel de propagation de la dengue et d’autres maladies transmises par l’Aedes.
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