C’est à une véritable enquête policière que s’est livrée une expédition du CNRS sur l’Ile-aux-Cochons, dans l’archipel de Crozet (Terres australes et antarctiques françaises). Objectif : retrouver la trace de près d’un million de manchots devenus introuvables…
Début de l’année 2017. Des collègues envoient à l’écologiste spécialiste des oiseaux de mer Henri Weimerskirch des photos aériennes de l’île aux Cochons, une île volcanique stérile à mi-chemin entre Madagascar et l’Antarctique que les humains visitent rarement. Les images révèlent de vastes zones de roche nue qui, quelques décennies auparavant, étaient peuplées de quelque 500 000 couples de manchots royaux nicheurs et de leurs poussins. Il semble que la colonie – la plus grande agrégation de manchots royaux au monde et la deuxième plus grande colonie de l’une des 18 espèces de manchots – ait diminué de 90 %. Près de 900 000 des oiseaux majestueux, hauts de plusieurs mètres, noirs, blancs et oranges avaient disparu sans laisser de traces. « C’était vraiment incroyable, complètement inattendu », se souvient Weimerskirch, qui travaille au CNRS, au domaine de Chizé. Les scientifiques organisent donc une expédition dans cette île jamais abordée depuis 37 ans, pour chercher des explications :« Nous avons dû aller voir par nous-mêmes »,explique Charles Bost, écologue au CNRS.
En novembre 2019, un hélicoptère du Marion Dufresne, un navire de recherche français, dépose les chercheurs et leurs 700 kilos d’équipement à l’île aux Cochons, en pleine saison de nidification des manchots royaux. Ils sont accueillis par les gloussements et les gazouillis rauques de dizaines de milliers de poussins. Ils voient surtout de vastes étendues vides de roche, où les générations précédentes d’oiseaux avaient raclé le sol. Les scientifiques estiment que les manchots se tenaient autrefois nageoire contre nageoire sur quelque 67 kilomètres carrés de terrain aujourd’hui abandonné.
Les chercheurs étaient impatients de découvrir ce qui avait causé ces pertes. Les manchots royaux, qui sont au nombre de 3,2 millions dans la région de l’Antarctique, ne sont pas classés en danger immédiat sur la Liste rouge de l’UICN. Mais un tel effondrement d’une population pourrait être annonciateur de menaces plus larges, c’est pourquoi le mystère de l’île aux Cochons a alerté la communauté scientifique.
Contrairement aux manchots empereurs, les manchots royaux vivent sur des îles qui parsèment la région subantarctique. Cela signifie qu’ils peuvent être comptés de manière fiable et répétée au fil du temps sur les images satellites, et que les scientifiques peuvent camper aux côtés de leurs colonies de reproduction pour les observer. Pendant la longue saison de reproduction, l’un des parents couve les œufs ou élèvent les poussins ,tandis que l’autre part en mer pour attraper des poissons et d’autres créatures marines. Au cours de ces allers-retours, ils peuvent parcourir 500 kilomètres ou plus, comme l’ont montré les balises électroniques fixées sur les oiseaux.
La première priorité des chercheurs a été d’attacher ces balises à 10 manchots, pour voir si des changements dans la recherche de nourriture pouvaient avoir contribué aux pertes.
D’autres chercheurs ont installé des pièges, des caméras et des optiques de vision nocturne pour rechercher les chats et les souris, qui ont été introduits par les baleiniers ou les chasseurs de phoques il y a longtemps et qui sont connus pour manger les œufs et les poussins des oiseaux de mer. Les scientifiques ont également prélevé des échantillons de sang de manchots, qui seront ensuite analysés pour détecter des maladies et d’autres données. Ils ont également collecté des plumes et déterré des os qui pourraient fournir d’autres indices écologiques, notamment des modifications du régime alimentaire.
Après une première analyse des données recueillies, les chercheurs ont déjà exclu certaines explications possibles du déclin massif des manchots. Les prédateurs terrestres, par exemple, ne semblent pas avoir joué un rôle. L’examen des poussins et des manchots adultes, ainsi que des os déterrés, n’a révélé aucun signe de morsure de chat ou de souris, et les caméras de l’équipe n’ont enregistré aucune attaque.
Et si les manchots avaient tout simplement déménagé dans les environs ? Une deuxième colonie plus petite sur l’île, un site naturel de relocalisation, ne comptait que 17 000 couples estimés, ce qui n’est pas suffisant pour expliquer le déclin massif du groupe principal. Et Bost dit qu’il n’y a pas d’indication évidente – sur les images satellites, par exemple – que la colonie ait été déplacée vers une autre île.
Il reste donc une explication principale, selon Bost : « Si les pingouins ne sont pas là, ils sont morts ». Mais qu’est-ce qui les a tués ? Pas la maladie, apparemment. L’équipe attend les analyses de sang finales, mais ils ont vu peu d’oiseaux malades ou de cadavres frais. « Nous pensions voir des charognes, des individus en mauvais état », a déclaré Adrien Chaigne, l’organisateur de l’expédition, au magazine Sciencemag. Mais les oiseaux semblaient en bonne santé.
Au lieu de cela, lui et ses collègues soupçonnent que les changements dans l’océan environnant ont forcé les pingouins à nager plus loin pour trouver de la nourriture. Des études sur d’autres colonies de manchots royaux suggèrent que les oiseaux fouisseurs de l’île aux Cochons nagent normalement vers un élément océanique situé à des centaines de kilomètres au sud, connu sous le nom de front polaire ou de convergence antarctique. Le front marque l’étendue septentrionale des eaux froides de l’Antarctique. Les manchots sont attirés par les nombreuses créatures marines qui se rassemblent à ces bords thermiques – en particulier la principale proie de l’oiseau, le poisson-lanterne, qui forme d’énormes bancs à une centaine de mètres ou plus sous la surface.
Le front polaire ne reste pas au même endroit chaque année. Certaines années, des anomalies climatiques connues sous le nom d’El Niño – Oscillation australe et de dipôle subtropical de l’océan Indien provoquent un réchauffement des eaux océaniques de la région, et le front polaire se déplace vers le sud, plus près du pôle et plus loin de l’île aux Cochons. Pendant les longs voyages de recherche de nourriture, la faim peut obliger le parent resté à la colonie à quitter le nid pour nourrir les poussins, les rendant ainsi vulnérables aux prédateurs ou à la famine. Plus les nages sont longues, plus les manchots adultes sont vulnérables à un stress mortel et à la prédation. Et ces années anormales donnent un aperçu du réchauffement de l’océan Austral prévu pour les prochaines décennies, déplaçant régulièrement le front polaire plus au sud.
Les preuves qu’un réchauffement de l’océan pourrait menacer les manchots proviennent d’une étude réalisée en 2015 par Bost et ses collègues dans une petite colonie de manchots royaux, sur l’île de la Possession, à quelque 160 kilomètres à l’ouest de l’île aux Cochons. L’étude, publiée dans Nature Communications, a analysé 124 itinéraires de recherche de nourriture empruntés par 120 oiseaux marqués sur une période de 16 ans. Elle a révélé que les années où le front polaire s’est déplacé vers le sud, les manchots ont dû parcourir des centaines de kilomètres de plus. Pendant « ces conditions environnementales très défavorables,ont écrit les chercheurs, la population de reproduction des manchots a connu un déclin de 34% ».
S’appuyant sur cette étude, un article publié en 2018 dans Nature Climate Change prévoit que le réchauffement des mers et d’autres changements environnementaux pourraient réduire de moitié le nombre de manchots royaux d’ici la fin du siècle.
On ne saura jamais vraiment si ce scénario explique le crash de l’île aux Cochons. (Une autre possibilité est que la colonie ait simplement pris une ampleur inhabituelle pendant quelques décennies, puis qu’elle ait régressé lorsque les conditions sont devenues plus typiques). Mais les balises que les chercheurs ont placées sur les 10 manchots pendant l’expédition pourraient offrir de nouveaux indices. Cinq d’entre eux transmettent toujours et pourraient continuer à fournir des données jusqu’au début de 2021.
